威腾堡（Wittenberg）是德国一个古色古香的中世纪小镇，位于首都柏林西南约九十公里。1517年10月31日，马丁．路德在这里提出了九十五条论纲，开启了宗教改革的序幕。以九十五条论纲为基石的宗教改革，在人类历史上第一次全面、系统、响亮地提出了人人生而平等的概念，不仅改革了宗教，而且改变了全世界。今天的民主、自由、平等无一不是建立在这一基础之上。
说起马丁．路德，在中国大陆长大的人很容易想起的是美国的民权运动领袖小马丁路德．金（Martin Luther King Jr.）， 他的“我有一个梦”的演说，是学英语的人必背的范文。他父亲是一个牧师，姓金（King），名叫迈克尔（Michael）。迈克尔的妻子1929年1月15日在美国亚特兰大生下一个儿子，他十分喜爱这个孩子，给孩子取和自己一样的名字，也叫迈克尔。1934年，为了激励自己成为德国宗教改革倡导者马丁．路德那样的人，他把自己和儿子都改名为马丁路德。小马丁路德．金领导了上个世纪五十年代的美国民权运动，并于1964年获得诺贝尔和平奖。1968年4月4日，小马丁路德．金在美国田纳西州孟菲斯市被暗杀。
德国的马丁．路德于1483年11月10日出生于艾斯莱本（Eisleben）。当时德国作为一个国家还不存在，艾斯莱本和威腾堡都是神圣罗马帝国（Holy Roman Empire）的一部分。他姓路德（Luther），名叫马丁（Martin）。1501年马丁．路德17岁时到埃尔福特（Erfurt）大学学习法律，他父亲希望他成为一名律师。但他对法学没有兴趣，很快转学神学和哲学。1505年7月2日，他在雷雨中遭遇雷击，几乎丧命，此事使他决定献身于神，并要做一名牧师。这个决定让他的父亲非常失望。他于1512年10月从威腾堡大学获得神学博士学位并在该大学神学院任教职，很快任神学院院长。
关于马丁．路德宗教改革的内容、背景、过程及对当时及现代社会的影响，有大量的书籍和文章可以参考，最著名的是马克思．韦伯的“新教伦理与资本主义精神”（Max Weber, The Protestant Ethic and the Spirit of Capitalism），这里不做过多的阐述。简而言之，当时的欧洲刚经历历史上最黑暗的中世纪，腐败、贫穷、战争、疾病盛行，贫富等级分化严重，人民生活在水深火热之中。那时的基督徒需要通过神职人员作为中介与上帝交流，听神职人员讲读圣经，通过神职人员向上帝祷告和忏悔，以求自己的罪过得到赦免。
引发马丁．路德提出九十五条论纲的导火索是罗马教皇为修缮罗马圣彼得教堂筹集资金，出售赎罪券，富人可以通过购买赎罪券，由罗马教会授权的神职人员赦免其罪过。可以想象，大多数人因为贫穷没有这一特权。这样腐败更加盛行，富人更加为所欲为。
1517年10月31日，马丁．路德在威腾堡城堡教堂的一扇门上贴出了著名的九十五条论纲，公开反对和抗议出售赎罪券。他的核心思想是:（1）任何人只要接受耶稣基督作自己的救主，让耶稣基督成为自己生命的主宰，认罪悔改，就可以因信称义，罪得赦免，灵魂得救，获得永生;（2）审判是只有上帝才有的权柄，世上的任何人都没有;（3）罪的赦免或永生都不能通过好的行为（如行善事、捐钱出力等）获得，而只能通过信徒对基督的坚定信仰由上帝的恩惠所赐予;（4）每个人都有权自己解读圣经，不必经过神职人员就能与上帝直接交流，向上帝直接祷告。这等同于说罗马教皇无权宣判或赦免任何人的罪，也不是解读圣经的权威；基督耶稣以下人人平等，教皇和所有人都是一样的；富人不可能用钱来为自己赎罪。这些都直接挑战了教皇的权威，损害了教皇与权贵们的利益，被他们反对和抵制。但他的思想对那些由于贫困、疾病以及那时教会的腐败与压迫而处于水深火热中的广大民众来说，如同黑暗中突然亮起了一盏明灯，得到了他们积极的响应。他的九十五条论纲被从拉丁文译为德文及其他语言，很快传遍德国和欧洲，如同干柴遇到烈火一样熊熊燃烧起来。
马丁．路德提出的变革的最大特点是，他不追求任何自身的权利和利益。在中国历史上，自陈胜吴广喊出“王侯将相宁有种乎”以来，发生了大大小小非常多的起义和变革，但无外乎起义者自己最终变成了新的王侯将相，换汤不换药，所有的一切又重新开始轮回。所谓“兴，百姓苦；亡，百姓苦”，这种情况在其他国家也一样。而马丁．路德的改革，认为所有人都是平等的，任何人包括他自己都没有特权。既换了汤，也换了药。这一点，奠定了今后平等、自由、民主的思想，为欧洲的复兴、人类文明包括科学技术的大发展和今天世界格局的形成铺垫了坚实的思想基础。
由于种种原因，大多数中国人很难理解宗教在欧洲的重要性。中国大陆过去在介绍欧洲复兴时，大多只讲意大利的文艺复兴和地理大发现，对宗教改革很少提及。实际上无论是文艺复兴还是地理探险，都只涉及文艺工作者及探险家等少数人，但是欧洲的复兴不可能是只靠少数人就能做到的事情。由于在当时的欧洲几乎每个人都是教民，马丁．路德提出的宗教改革直接触及几乎每一个人的内心，告诉他们所有人都是平等的，教导他们不依附于任何人，反对迷信权威，强调个人的权利与责任，从而解放了人们的创造力。同时，马丁．路德及其他人将以拉丁和希腊文为主的圣经翻译为德文、英文、法文及其他文字，为普通大众直接学习圣经创造了条件。出于自己阅读圣经和向上帝直接祷告的渴望，广大民众积极识字和学习文化，降低了文盲率，推动了教育、文化和科学的发展。所以，马丁．路德的宗教改革，既是一场由草根发起并得到广大草根民众积极响应的波澜壮阔的思想解放运动，也是一场轰轰烈烈的群众文化运动，促进了人口素质整体的提高和社会的发展。
马丁．路德的改革并不是一帆风顺的。因为触犯了教皇的权威，他的新教被宣布为异端邪说，他被开除教籍，被判处死刑。任何人可以不经报告直接杀死马丁．路德而不会被追究任何责任。新思想和旧势力之间越来越严重的冲突到了不可调和的程度，引发了欧洲1618-1648年的三十年战争，这是人类历史上最残酷、死伤最为严重的战争之一。这场战争迫使罗马教皇真正接受新教的地位，同意神圣罗马帝国各地区可自由选择新教或者天主教作为信仰。新教的兴起削弱了教皇的势力，动摇了神圣罗马帝国存在的基础，使之摇摇欲坠，并于1806年解体。1871年，一些说德语的小国家和地区统一起来，成立了德国联邦，这是德国的第一次统一。1620年，许多新教徒为了躲避罗马教皇的迫害远走他乡，随着五月鲜花号船来到新的应许之地——北美洲，欧洲掀起了向新大陆的移民潮，在北美按民主、平等、自由的思想建立了美国和加拿大这样的新兴国家。可以说，今天世界版图的形成，与马丁．路德的宗教改革是紧密相关的。
马丁．路德于1546年2月18日在出生地艾斯莱本因病去世，终年62岁。他的灵柩被运回威腾堡，葬在城堡教堂。他安息在这个和他的名字紧密相连的地方，永远地留在了这座美丽的小镇——威腾堡。人们为了纪念他，把威腾堡改名为路德城．威腾堡。
今天的威腾堡仍然保持着当年的风貌。马丁．路德的故居（Lutherhaus）现在是博物馆，展示着许多当年的生活场景。他与修女卡塔琳娜．冯．博拉（Katharina von Bora）结婚后在此居住，生育了6个孩子，还养育了6个孤儿。博物馆内有一座卡塔琳娜的雕像。像中的卡塔琳娜迈着坚定的步伐走出修道院的门，与马丁．路德结合，成为他进行改革的坚强后盾。马丁．路德贴出九十五条论纲的城堡教堂虽说就规模与装饰的华丽程度而言，别说在全世界，连在德国都排不上号，但若谈及对当代世界影响最大的教堂则非她莫属。平等、民主、自由的星星之火在这里点燃，并熊熊燃烧到全球，今天的我们仍然沐浴着它的灿烂与温暖。